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    镇北军大营的辕门外，今天的风雪似乎格外安静。

    负责守门的校尉正缩在岗亭里烤火，有一搭没一搭地跟旁边的士兵聊着天。

    “哎，你说那江参军带着那五百个死囚去哪了？都失踪三天了。这大雪封山的，该不会是死在外面了吧？”

    “难说。”士兵搓了搓手，“虽然上次黑水河一战他们立了功，但那毕竟是取巧。这次听说他们往阴山那个鬼地方去了，那可是‘死人沟’，神仙去了都得脱层皮。”

    “可惜了。”校尉叹了口气，“那江参军虽然人有点……那个，但好歹也是个能打胜仗的主儿。要是真折了，这北境又少了个狠人。”

    就在两人感慨的时候，远处的雪平线上，突然出现了一片黑压压的影子。

    “有情况！戒备！”

    校尉猛地跳起来，抓起长枪，警报声瞬间响彻辕门。

    城墙上的弓弩手立刻就位

    但很快，所有人都愣住了。

    那不是蛮族的骑兵，也不是正规的行军队列。

    那是一支……怎么形容呢？一支像是由乞丐、土匪和暴发户组成的奇怪队伍。

    五百个穿着破烂羊皮袄、脸上蒙着白布的人，脚下踩着奇怪的木板，身后拖着各式各样的雪橇。

    雪橇上堆满了东西。有的用油布盖着，有的直接露在外面——那是金灿灿的器皿、成捆的狐皮，甚至还有整扇整扇的冻牛肉。

    而走在最前面的，是一副巨大的雪橇。

    上面躺着一个人，裹着那件标志性的白狐裘，手里还拿着一根像权杖一样的棍子（其实是赶马用的鞭子），正在指挥着那个如铁塔般的巨汉拉车。

    “那是……江参军？”

    校尉揉了揉眼睛，不敢相信自己看到的景象。

    这哪里像是去打仗的，这分明就是去草原上进货回来的奸商啊！

    “开门！快开门！”

    瞎子滑着雪橇冲在最前面，那破锣嗓子隔着老远都能听见，“没看见咱们参军回来了吗？赶紧的！准备热汤！准备好酒！这一路把老子冻得都快缩阳了！”

    ……

    中军大帐内。

    李牧之正坐在帅案后，面沉似水。

    在他对面，绣衣卫千户赵无极正阴阳怪气地喝着茶。

    “李将军，这都三天了。”

    赵无极放下茶盏，语气里透着一股子幸灾乐祸，“那个江鼎，擅自带着五百人离开大营，去向不明。咱家听说，他是往北边去了？该不会是……畏罪潜逃，投了蛮子吧？”

    “赵千户慎言。”

    李牧之连头都没抬，手中的笔依然稳稳地批阅着公文，“江参军是去执行秘密任务。是我派去的。”

    “秘密任务？”

    赵无极冷笑一声，“什么任务需要去三天？而且连个信儿都没有？李将军，咱家敬你是条汉子，但这包庇属下、纵容逃兵的罪名，你可担不起。这大雪封山的，就算没逃，怕是也早就喂了狼了。”

    他站起身，整理了一下飞鱼服。

    “依我看，也不用等了。咱家这就写折子，把江鼎‘失踪’的事儿报上去。至于他是死了还是叛了，让绣衣卫去查便是。”

    就在赵无极准备转身离开的时候。

    哗啦！

    大帐的门帘被人极其粗暴地掀开了。

    一股夹杂着血腥味和风雪气息的冷风灌了进来，直接把赵无极吹了个哆嗦。

    “谁说我喂了狼了？”

    一个懒洋洋的声音响起。

    江鼎大摇大摆地走了进来。他身上的白狐裘已经变成了灰黑色，满是油污和血渍，那张脸被冻得通红，但那双眼睛却亮得吓人。

    他手里还拎着半只冻得硬邦邦的烤羊腿，一边啃一边往里走。

    “赵千户，您这嘴是开过光的吧？怎么就把我想得那么不堪呢？”

    “你……”

    赵无极看着眼前这个如同野人般的江鼎，下意识地退了一步，“你这是什么样子！成何体统！”

    “体统？”

    江鼎把啃了一半的羊腿往桌上一扔，正好砸在赵无极那杯刚泡好的茶旁边，溅了他一身茶水。

    “老子在阴山那个鬼地方趴了三天三夜，喝的是雪水，吃的是冻肉，差点把命都搭进去，就是为了给咱们大乾挣点‘体统’。”

    江鼎走到李牧之面前，也没有行礼，只是累极了一般瘫坐在椅子上。

    “将军，幸不辱命。”

    李牧之看着他，那双古井无波的眼睛里终于泛起了一丝波澜。

    “回来了就好。”

    没有多余的废话，只有这六个字。但其中的信任和关切，在场的人都能听出来。

    “哼！回来有什么用？”

    赵无极在旁边冷哼道，“江鼎，你擅离职守三天，空手而归，把军纪当儿戏吗？你说是去执行任务，那你的任务完成了？战果呢？”

    “空手而归？”

    江鼎斜眼看了他一眼，嘴角勾起一抹戏谑的笑容。

    “赵千户，我这人有个毛病，就是出门不捡点东西回来，就觉得亏得慌。这次也不例外。”
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